Las así llamadas costumbres «Klausbräuche» se centraron a la noche anterior al día de San Nicolás (6 de diciembre), si bien comienzan en Glarus ya a finales de noviembre, terminando en la región Appenzeller Hinterland a principios de enero. En estas y otra partes de Suiza se reviven tradiciones precristianas y celtas de una forma muy ruidosa con el fin de ahuyentar a los espíritus supuestamente malignos a base de toques de campana o chasquidos de látigo.
El propio día de San Nicolas («Samichlaus» en la Suiza alemana) es sobre todo una fiesta para los niños. En las regiones católicas, los niños aprenden para este día unos dichos y poemas especiales, llamados Samichlaus-Sprüche que luego dicen de memoria ante el Samichlaus (figura de obispo) y su peón (Schmutzli, Butzli, père fouettard), siendo recompensados con golosinas. Hay parejas femeninas al Samichlaus en el Ticino de habla italiana (Befana) y en la Suiza occidental de habla francesa (Chauche-vieille).
Esa es la cuestión. San Nicolás recorre con su ayudante «Schmutzli» las regiones católicas del país vestido con una túnica blanca de obispo mientras reprende o premia a los niños con golosinas, mandarinas o nueces. Por el contrario, «Samichlaus», un personaje que tiene su origen en la Reforma y que suele llevar en la mano un manojo de ramas secas, va vestido de rojo. El otro personaje es el anciano de barba blanca acompañado de un burro que lleva un saco lleno de regalos.
San Nicolás no es un personaje de ficción, fue obispo de Mira, en Anatolia y participó en el Concilio de Niza. En razón de sus frecuentes viajes, fue nombrado patrón de los navegantes y también de Friburgo. Según la leyenda, hizo el milagro de resucitar a tres niños que habían sido asesinados por un carnicero. De ahí que, en un rasgo de humor negro, también sea el protector de los niños y el santo patrón de los salchicheros.
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